Počátek rozvoje cestovního ruchu je tu spojen s vybudováním silnice do Rijeky (1843), kde se v té době začal stavět i úsek železnice Rijeka - Pivka jako odbočka z hlavní železniční trati Vídeň - Terst (později byla postavena i železnice do Budapešti). V té době postavil bohatý rijecký velkoobchodník Scarpa v Opatiji přepychovou vilu Angiolinu s rozlehlým subtropickým a přímořským parkem. Vila se brzy stala oblíbeným společenským střediskem urozených hostů z celé Evropy, především však z Rakouska. Pobývalo tu i mnoho korunovaných hlav. Brzy se začaly stavět luxusní hotely, sanatoria i soukromé vily a letohrádky vysoké rakouské šlechty, včetně členů rakouského císařského dvora, zřizovaly se zahrady a parky, stavěla společenská zařízení. Opatija získala v r. 1899 status klimatických lázní a brzy se stala oblíbeným přímořským místem především pro zimní pobyty evropské společenské smetánky.
Ve vile Angiolina je nyní umístěno Chorvatské muzeum cestovního ruchu (Hrvatski muzej turizma, podrobněji v tematickém článku: Opatija a Muzeum cestovního ruchu). Kromě stálé sbírky prezentuje též příležitostné výstavy, např. o rozvoji lázeňské turistiky nebo historii cestovního ruchu.
 Opatija, hotel Opatija |
Po připojení Istrie a Kvarneru k Itálii po první světové válce pohasla sláva Opatije, počet a společenská úroveň návštěvníků se podstatně snížily. Ani po druhé světové válce, po začlenění celého tohoto území do svazku socialistické Jugoslávie, se Opatiji příliš nedařilo. Teprve velký boom cestovního ruchu v 60. letech minulého století přinesl novou vlnu zájmu o Opatiji. Začaly se obnovovat a modernizovat staré hotely při zachování jejich exteriéru, postavilo se i několik málo nových hotelů, vesměs nejvyšších kategorií, obnovila se infrastruktura i celková tvář lázní. Podstatně sice stoupla podpora letních pobytů, avšak i nadále se kladl důraz na mimosezónní pobyty, k čemuž měla přispět moderní kongresová hala a další zařízení a služby pro kongresy, sjezdy. sympozia apod. Záměr se podařil a Opatija se stala jedním z nejfrekventovanějších kongresových míst v Chorvatsku. Ročně se zde takových akcí mnoho desítek.
K návštěvnosti Opatije přispěla velmi bohatá nabídka společenských, kulturních a zábavních akcí a podniků, a to většinou v průběhu celého roku. Některé z nich jsou uvedeny níže.
